Pagrindiniai tolimačių principai gali būti suskirstyti į tris kategorijas:
1. Lazerinis nuotolio ieškiklis
Lazerinis nuotolio ieškiklis yra prietaisas, tiksliai matuojantis atstumą iki taikinio naudojant lazerius. Lazerinis nuotolio ieškiklis veikimo metu skleidžia labai smulkų lazerio spindulį į taikinį, o fotoelektrinis elementas priima atsispindėjusį lazerio spindulį nuo taikinio. Laikmatis matuoja laiką nuo spinduliavimo iki lazerio spindulio priėmimo ir apskaičiuoja atstumą nuo stebėtojo iki taikinio.
Lazeriniai tolimačiai šiuo metu yra plačiausiai naudojami tolimačiai, kuriuos galima suskirstyti į rankinius lazerinius tolimačius (matuojami 0-300 metrų atstumai) ir teleskopinius lazerinius tolimačius (matuojami 500-3000 metrų atstumai).
2. Ultragarsinis nuotolio ieškiklis
Ultragarsiniai tolimačiai matuoja ultragarso bangų, atsispindėjusių nuo kliūčių, charakteristikas. Ultragarsinis siųstuvas skleidžia ultragarso bangas tam tikra kryptimi ir tuo pat metu pradeda skaičiuoti laiką. Ultragarso bangos sklinda ore ir iškart grįžta, kai susiduria su kliūtimis. Ultragarsinis imtuvas iš karto pertraukia ir sustabdo laiko nustatymą, kai priima atsispindėjusias bangas. Nuolat fiksuojant kliūčių atspindėtą aidą po bangos emisijos, matuojamas laiko skirtumas T tarp ultragarso bangų skleidimo ir aido priėmimo, o tada apskaičiuojamas atstumas L.
Ultragarsiniai tolimačiai dėl didelio supančios aplinkos poveikio ultragarsui paprastai turi trumpesnius matavimo atstumus ir mažesnį matavimo tikslumą. Šiuo metu naudojimo sritis nėra labai plati, tačiau kaina yra palyginti maža, paprastai apie kelis šimtus juanių.
3. Infraraudonųjų spindulių nuotolio ieškiklis
Prietaisas, kuris naudoja moduliuotą infraraudonųjų spindulių šviesą tiksliam atstumui nustatyti, o matavimo diapazonas paprastai yra 1-5 kilometrai. Infraraudonųjų spindulių sklidimo metu naudojamas nesklidavimo principas: kadangi infraraudonieji spinduliai turi mažą lūžio rodiklį prasiskverbdami per kitas medžiagas, tolimojo nuotolio ieškikliai atsižvelgs į infraraudonuosius spindulius, o infraraudonųjų spindulių sklidimas užtrunka. Kai infraraudonieji spinduliai skleidžiami iš tolimačio, jie atsispindi atgal ir juos priima nuotolio ieškiklis, o tada atstumą galima apskaičiuoti pagal laiką nuo infraraudonųjų spindulių išskyrimo iki priėmimo ir infraraudonųjų spindulių sklidimo greitį.
Infraraudonųjų spindulių tolimačių pranašumai yra pigūs, lengvai gaminami ir patogūs, o trūkumai – mažas tikslumas, artimas nuotolis ir prastas kryptingumas.
